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Les Erables du Japon

Le nom botanique des érables, ACER, vient du latin 'acer'. Il signifie aigu, dur. Sans doute est-ce par allusion aux feuilles souvent pointues des arbres de ce genre, ou bien à la dureté de son bois, utilisé pour la fabrication de lances. Le genre des ACER comporte plus de 150 espèces différentes, dont les tailles et le port comme la forme des feuilles, varient dans de grandes proportions. Seuls les érables dits du Japon seront étudiés dans les lignes suivantes.

Botanique, origine et introduction

C'est le botaniste suédois Carl Thunberg qui est l'un des premiers à signaler l'existance des ACER japonicum, dans les forêts montagneuses du Japon. C'est également lui qui fut le premier au XVIII ème siècle à découvrir l'ACER palmatum qui est un petit arbre originaire du Japon, mais aussi de la Corée, et du Centre de la Chine.

ACER japonicum

Si dans son pays d'origine il peut atteindre entre 5 et 7 m de hauteur, il est nettement plus petit chez nous, et avoisine en général 1,5 à 2 m dans tous les sens. Il forme une sorte de gros buisson vigoureux, arrondi, et très aéré, avec un tronc central et de nombreuses ramifications.

Les feuilles caduques, sont formées de 7 à 11 lobes de couleur vert clair, prenant de magnifiques couleurs d'automne, rouge orangé et jaune. Alors que celles du centre de l'arbre conservent la teinte verte, les autres virent au jaune, puis au rouge carminé, plus on s'éloigne du tronc. Le résultat est spectaculaire. La floraison ne constitue pas l'intérêt principal de ce petit arbre. Elle a lieu en mai, et se traduit par l'apparition de corymbes pendants sur de longs pédoncules. Les pétales et sépales sont rosés.

Puis les fruits, appelés samares, très caractéristiques de la famille des érables, sont réunis en groupe et possèdent chacun deux ailes, qui les font tournoyer lorsqu'ils se détachent de l'arbre. Deux cultivars sont principalement cultivés :

ACER japonicum Aureum, ou ACER shirawasanum Aureum

qui donne un arbuste à croissance lente et de petite taille, ne dépassant pas les 80 cm à 1 m de hauteur, au bout de 10 années de plantation. Il présente des feuilles jaune d'or, contrastant avec d'élégantes fleurs rouges au printemps, prenant à l'automne de belles teintes rouge orangé.

Il est préférable de lui réserver une place à la mi-ombre, qu'il illuminera par la couleur de son feuillage, et pour éviter les brûlures dues au soleil. Autrefois considéré comme une forme d'ACER japonicum, il est rattaché depuis 1984 à une autre espèce : ACER shirawasanum.

ACER japonicum Aconitifolium, ou Filicifolium, ou Laciniatum

qui se caractérise par ses feuilles profondément découpées, ressemblant à celle de l'aconit, qui est une fougère. Elles sont caduques, vert sombre au printemps, puis avec des nuances d'orange ou décarlate, et parfois de pourpre tout au long de l'automne. Le port est érigé, atteignant 1 à 1,5 m de hauteur à l'âge de 10 ans, mais dont la taille adulte peut être de 5 m de haut pour 6 de large.

ACER palmatum

Ou érable palmatilobé, dont l'espèce type mesure 7 à 8 m de hauteur dans son milieu naturel, alors que dans nos régions il ne dépassera guère les 2 à 3 m de hauteur après 10 années de plantation. Les feuilles caduques sont très découpées et dentelées, certains cultivars peuvent avoir 5, 7 ou 9 lobes. Ses nombreuses variétés sélectionnées au Japon depuis des siècles, sont très diverses. Les variétés les plus récentes proviennent aussi d'Europe, des Etats-Unis, de Nouvelle-Zélande et d'Australie.

C'est à partir de la multiplication par semis de l'ACER palmatum, que la plupart des cultivars ont vu le jour. Cette méthode modifie quelque peu les caractères du type, ce qui explique les différentes nuances que l'on peut trouver d'une pépinière à une autre, ou d'une saison à une autre. C'est cependant l'espèce type qui est la plus facile à réussir dans nos jardins, tolérant même le plein soleil et le plein vent, sauf en bord de mer. Les cultivars sélectionnés sont en général multipliés par greffage, le variété type étant le porte-greffe, pour donner une meilleure vigueur que par le bouturage.

Exposition et sol

La meilleure exposition est une ombre légère et lumineuse, largement traversée par les rayons solaires, ou ombre tachetée de lumière, comme le disent si bien les anglais. Il faut savoir que le soleil est l'un des principaux facteurs de coloration du feuillage en été et en automne, mais il aura tendance à brûler les feuilles s'il est trop ardent en cours d'été.

Certains cultivars supportent bien le soleil si le sol n'est pas trop sec, car en général les érables japonais demandent de l'eau de façon régulière, inutile de noyer le plant une fois par semaine, si entre deux arrosages le sol se déssèche à nouveau. Pour une même quantité d'eau apportée, il faut privilégier la fréquence des apports. Quant à l'acidité, le sol doit avoir un pH inférieur à 7. Si ce n'est pas le cas, il est obligatoire d'aménager une fosse de plantation, remplie de terre franche à tendance acide, et de terre dite de bruyère, pour obtenir un résultat légèrement humifère, de préférence fraîche, mais bien drainée.

Les premières années de plantation, il est conseillé de recouvrir le sol de quelques centimètres d'écorces de pin ou de paillette de lin, pour éviter l'évaporation de l'eau, et également acidifier légèrement le sol. Ces variétés d'érables détestent les courants d'air, surtout lorsque ceux-ci proviennent du nord ou de l'est. A prévoir donc, si besoin est, des coupe-vent naturels ou artificiels, une plantation de végétaux protecteurs se révélera parfois nécessaire.

Maladies et ravageurs

La Verticiliose, qui est un champignon provoquant la flétrissure rapide d'une branche, atteignant surtout les plantes faibles et poussant peu, plantées dans de mauvaises conditions de sol ou d'exposition. Il faut alors couper les branches atteintes, sur une partie saine, en prenant bien soin de détruire par le feu les rameaux coupés. Traiter éventuellement en automne à la chute des feuilles, avec de la bouillie bordelaise, et en cours de végétation avec un fongicide spécifique contre cette maladie.

Les araignées rouges, dont la prolifération est favorisée en été par un temps chaud et sec, et un manque d'humidité au niveau du sol. Il est conseillé d'arroser préventivement et régulièrement le massif, mais sans excès, ainsi que le feuillage des plantes, lors de journées très chaudes. En cas d'attaque, il faut pulvériser un acaricide spécifique, sur et sous le feuillage, ainsi que sur les branches et le tronc.

Cultivars d'ACER palmatum disponibles en cette saison

ACER palmatum Hauteur de 2 à 3 m. Feuillage découpé vert puis rouge foncé. ACER palmatum AtropurpureumTotem d'information des érables japonais Hauteur de 1,5 à 2 m. Feuillage découpé, rouge pourpre. ACER palmatum Bloodgood Port érigé d'une hauteur de 2 à 3 m. Feuillage rouge pourpre ACER palmatum Butterfly Hauteur 1,5 m. Feuilles découpées, marginées de blanc. ACER palmatum Crimson Queen Végétation en boule étalée. Feuillage pourpre très découpé. ACER palmatum Crisppsii Hauteur de moins de 1,2 m. Feuillage vert foncé frisé. ACER palmatum Deshojo Végétation érigée vigoureuse. Feuillage vert franc et rouge. ACER palmatum Dissectum Végétation en boule étalée. Feuillage vert très découpé. ACER palmatum Dissectum Garnet (r) Végétation en dôme, et feuillage lacinié rouge foncé. ACER palmatum Inaba-Shidare Végétation en boule étalée. Feuillage pourpre très découpé. ACER palmatum Osakazuki Port étalé et cîme arrondie. Feuilles vertes, puis rouge. ACER palmatum Seiryu Port érigé de 2 à 3 m. Feuillage vert finement découpé. ACER palmatum Senkaki Port en dôme élargi. Feuillage rouge foncé jusqu'en automne. ACER palmatum Trompenburg Feuillage très découpé, poupre intense.